ESG 是指“可能对实体或个人的财务业绩或偿付能力产生积极或消极影响的环境、社会或治理问题。”[1]其中环境问题包括二氧化碳排放、能耗效率、空气污染物、水利用和循环、废物管理、对生物多样性和生态系统的影响以及环保产品和服务的创新等；社会问题主要涵盖了工作场所的结社自由、童工问题、强迫劳动、工作场所的健康和安全问题、消费者健康与安全、歧视与平等、供应链管理、消费者隐私、员工教育和培训以及社区影响等；治理问题主要涉及行为规范和商业准则、审计、透明度和信息披露、高管薪酬、董事会结构与多样性、贿赂和贪污、利益相关者参与以及股东权利等。2004年，联合国在其报告《who cares wins》中首次提出ESG（即environment，social，governance）的概念，并指出“在投资决策中纳入环境、社会和公司治理因素将有助于增强市场稳定性和可预测性，满足所有市场参与者的核心利益。”ESG概念体现的是兼顾经济、环境、社会和治理效益的可持续协调发展观，是一种全面、具体并且追求长期价值增长的投资理念。[2]

ESG概念最早起源于宗教兴起的伦理投资。早在18世纪，卫理公会创始人约翰·卫斯理在传道中曾告诫其信徒不要通过“伤害邻居”的方式赚钱或获利，尤其是通过赌博、高利贷以及其他不公平的商业行为，避免从事化学、制革等污染江河小溪的行业。此外，其他宗教团体也在将宗教信仰与其投资实践向结合，如之友协会（the Society of Friends）通常避免从事或投资以军火销售牟利的企业而佛教信徒往往避开肉类公司，诸如此类。在基于所有宗教教义和信仰的投资之中，酒精、烟草、游戏和武器几乎成为最普遍的投资过滤器。[3]

19世纪60年代，一部《寂静的春天》淋漓尽致地描绘出化工企业如何以破坏自然、牺牲环境为代价攫取经济利益。环保主义运动、南非反种族隔离运动和人权运动伴随着越南战争、隔离政策而如火如荼地展开。一系列经济、社会和政治变革使得商人重新审视自己在社会中的角色和责任[4]，麦奎尔认为，除了法律和经济义务，公司还应当关心政治、社区的福利以及员工的教育和幸福[5]；沃尔顿[6]指出当时的社会政策将企业视作改善社会和经济条件的潜在贡献者。面对南非的种族隔离政策，通用汽车公司的董事会成员，莱昂·沙利文，制定了在南非开展业务的准则，要求企业每年进行审计并提供本公司在反对种族隔离、平等就业、同工同酬、劳工权益、董事会成员差异化等领域表现的详细报告，被称为“沙利文原则”。这一时期的美国相继出台了严格的环境立法：1960年的《机动车尾气研究法案》、1962年修订《空气污染控制法案》、1963年《清洁空气法案》。商界也出现了与此相呼应的“社会责任投资”（Social Responsibility Investment）理念，劳工权益、种族和性别平等、商业道德、环境保护成为投资的优先选择，如1971年的帕斯全球基金拒绝投资以战争获利的公司、英国的梅林生态基金只投资注重环保的企业。但这一阶段的社会责任投资仍然带有强烈的道德和慈善性质。

直到20世纪90年代，随着全球化深入发展，企业社会责任成为跨国公司应对全球化进程中挑战和机遇的安全途径。1992年里约会议上形成的《里约宣言》《21世纪议程》《联合国气候变化框架公约》以及其他国际公约代表了国际社会在气候问题及相关企业行为标准上所形成的可持续发展观。面对国际多样化的商业机遇和监管环境，承担社会责任和可持续发展成为跨国公司在提升市场竞争力、全球知名度和影响力的有利选择。1992年，51家企业成立了企业社会责任协会（BSR），致力于推动积极的社会变革：保护并恢复自然资源，保障公平和人类尊严，实施透明化运营。[7]基于此，在原有企业社会责任理论发展的基础上，另一突出特征是出现了企业社会责任与公司财务绩效的关系研究，更加关注社会责任的成果输出。Burke和Logsdon成为第一批评估企业社会责任作用的人，他们提出企业社会责任与战略相结合的方法提高业务效率，实施战略性企业社会责任可以转化为可识别和可衡量的经济效益。[8]Elkington还提出“三重底线”理论，认为企业应当在社会和环境层面作出与其经济目标相平衡的行为。[9]在这种背景下，社会责任投资开始由道德伦理层面转向投资策略层面，投资者在投资决策中注重衡量ESG投资策略对投资风险和收益的影响。[10]相继地，可持续发展指数开始为投资者选择环境保护、践行社会责任、提升治理能力的投资对象提供参考，包括1990年的多米尼400社会责任指数（现为MSCI KLD 400 Social Index）和1999年的可持续发展指数（DJSI）。1997年， 全球报告倡议组织（Global Reporting Initiative）在荷兰成立，成为首家制定可持续发展报告准则的组织，为企业编制和披露可持续发展报告提供了标准。[11]

进入21世纪，企业社会责任的概念正在逐步向可持续发展和企业公民的方向演变，并将最终汇入可持续发展报告（ESG）的范畴。[12]2005年，时任联合国秘书长的科菲·安南牵头发起联合国责任投资原则组织（UNPRI），并于2006年在纽约证券交易所正式发布。PRI致力于将ESG纳入投资决策，并提出六项核心原则：第一，将ESG问题纳入投资分析和决策过程；第二，成为积极的所有者，将ESG问题纳入所有权政策和实践；第三，寻求被投资实体对ESG相关问题进行合理披露；第四，推动投资也广泛采纳并贯彻落实负责任投资原则；第五，齐心协力提高负责任投资原则的实施效果；第六，报告负责任投资原则的实施情况和进展。至此，ESG概念作为正式的投资理念出现于投资实践中，并随着投资主体的增多而不断深化，最终形成了以环境、社会和治理为核心的信息披露标准和方法。截至2023年3月，PRI签署成员已达到5391家，包括4841名投资者和550家服务提供商。[13]2011年，可持续发展会计准则委员会成立于美国，该组织制定了一系列针对特定行业的ESG披露指标，覆盖11个领域、77个行业，成为ESG报告的指导框架。此外，成立于2015年的气候相关财务信息披露工作组（TCFD）专门就气候相关风险进行评估，帮助投资者理解气候相关财务信息披露。 2021年国际可持续发展准则理事会（ISSB）成立，并于次年发布《可持续发展相关信息披露一般要求》和《气候相关披露》征求意见稿。随着ESG投资规模的扩大，世界范围内出现大量ESG信息披露规则/标准，主要以欧盟、美国和其他规则为核心，目前亟需形成统一的评价体系和评估标准，因此有必要开展对ESG规则的类型化分析。